在9月底,我們對AutonomouStuff CEO Bobby Hambrick進行了采訪,在這次采訪里,Bobby談到了他最早怎樣進入自動化的行業,公司的創辦,以及自動駕駛行業的變化。
新智駕:看到AStuff最早是在2009年左右創辦,當時是什么背景?
Bobby:我正式創辦這家公司是2010年3月,但在這之前,我已經在這個行業干了很多年了。
最早我主要在工廠內部做一些自動化的解決方案,比如生產品控監測,或者是生產設備的安全,或者像工廠內自動化的清潔,然后我慢慢對自動導引運輸車(AGV)有了更多接觸,這開啟了我對未來的自動駕駛汽車的理解。
當時AGV主要被用在軍事、礦業還有農業上,還有一些工業上的機器人,基本上都是在固定路線上用于物資的運輸。所以我可能從2005年差不多算是在自動駕駛相關的行業工作了。
2010年開始,公司成立后,我們做的是元器件的分銷,逐漸地我們開始提供一些增值的技術服務,像是一些產品技術支持這樣的工作。我們的客戶有美國軍方的關聯部門,有若干礦業公司,直到今天AStuff還是2家礦業公司的一級供應商。不過起初汽車行業的客戶不多,2010年可能就只有1 - 2家。
隨后一兩年業務增長飛快,大概到2012年,我們已經有將近500家客戶。非常多的產業都開始理解自動化帶來的價值。從今天的業務規模上來講,AStuff可能是全球提供自動駕駛技術方案最多的公司。
新智駕:你覺得2010年 - 2012年之間發生了什么變化?
Bobby:2012年是公司第一個快速增長的階段,或多或少是因為產業認識到自動駕駛和自動化技術的價值和潛力,很多學校機構開始發表更多這方面的論文,傳感器在當時也更成熟更容易獲取到。
新智駕:在行業內當時有沒有類似你們的公司存在呢?
Bobby:我們有幾塊業務,一塊是元器件的分銷,另外一塊是提供技術服務,加速客戶的開發。在技術服務方面,我們提供幾個不同層次的技術服務:針對車輛進行工程改造,針對軟件開發,針對應用開發,針對整個系統架構設計開發。可能行業里有類似做技術服務的公司,但更多的是面向軍工或者是工業應用。
而且我們認為產品分銷,不僅僅是簡單買和賣的關系。比如一些客戶其實一開始對自動駕駛技術不感興趣,可能他們更聚焦在能量產化的技術上,因為我們一直在這個行業,所以知道整個行業大家的研發狀態,我們也幫助供應商去理解行業最新的需求是怎么樣的,同時幫助客戶去獲取新的能幫助他們的技術。
我覺得這些都是我們不一樣的地方。
新智駕:現在AStuff有多少員工?
Bobby:我能透露的是,現在的員工數目增長很快。我們在全球剛剛有了4個辦公室。我們現在在的圣何塞辦公室是8月份剛剛開業,這里主要做銷售、培訓還有一些workshop;我們的總部在伊利諾伊,運營團隊、高管團隊以及工廠都在那邊;我們在歐洲剛剛成立了分公司;我們在北京也有一個辦公室,跟中國早期的一些重要客戶正進行緊密的合作。
新智駕:2012年AStuff大概有500個客戶,那現在服務的客戶數量是怎樣的?
Bobby:我們差不多有2000多家客戶,從三星、Intel、NVIDIA這樣的大公司到兩個人的車庫創業團隊,主要的客戶還是來自汽車行業,在礦業、農業、軍工、航天、科研上都有我們的客戶。我們跟不少公司有雙向的合作,比如我們給NVIDIA集成一些他們的開發平臺(像今年CES展示的BB8樣車),我們也分銷他們的產品比如Drive PX。實際上,我們已經給中國客戶提供了不少Drive PX。
新智駕:2013年,你又參與創辦了一家新的公司PolySync,這家公司主要在做什么?
Bobby:那個時間點上,我們經營的產品越來越多,客戶希望把攝像頭、激光雷達、雷達等等傳感器的數據集成在一起,所以我們就需要一個中間件平臺來完成這件事,所以我當時參與創辦PolySync。不過現在我已經不再參與PolySync的工作了。我們用開源的ROS來做這部分數據整合的工作,這對我們的客戶也有好處,他們可以在ROS基礎上很快地做出修改滿足他們的需要。
新智駕:從當時非常少量的汽車客戶,到今天增長到將近2000個客戶,有什么樣的客戶是讓你比較印象深刻的?
Bobby:我們的客戶有在中國、歐洲,也有在硅谷、底特律,也有非常偏遠的地區。他們的領域差異很大,有人在非洲用無人機投遞藥物,有人在開發太空探索用的火箭。自動駕駛方面,硅谷、匹茲堡、底特律、新加坡都是重要的聚集地。
新智駕:大部分人都是通過改裝的林肯MKZ知道AStuff這家公司,除了MKZ,你們還有哪些重要的產品線?
Bobby:在開發車輛上,我們確實是從MKZ起步的,在MKZ的基礎上開發很穩定,平臺搭建的速度也很快。但也有客戶希望有其他開發平臺的選擇,所以我們有將近15種車型的選擇。除了MKZ等線控車輛本身,我們也提供感知系統(激光雷達、雷達、攝像頭等等),計算硬件(比如Intel、NVIDIA Drive PX),我們也有提供將數據整合在一起的ROS,還有GPS系統,以及將數據進行存儲和分析的解決方案。
新智駕:你們覺得中國、美國和歐洲市場,有什么不同?
Bobby:老實說,這幾個市場有不同,但對于自動駕駛開發的需求都是一樣的。大家都認識到自動駕駛對產業的價值。不同地區對于自動技術的具體出發點和需求是不同的,但技術架構本身都是相似的,需要的服務和解決方案也是相似的。
新智駕:你們提供的樣車為什么從一開始選擇了在MKZ的平臺上搭建?
Bobby:因為我們有一個很好的合作伙伴(Dataspeed)向我們提供模塊化的元件,這樣MKZ就能很容易地實現線控駕駛。我們將這個元件和其他的元器件集成到車輛上,這樣搭建一個完整的開發平臺。
MKZ也是一款在全球銷售的車型,它和福特Fusion、福特Mondeo共享了一個底盤平臺,所以這幾款車型基本上在全球都很容易買到和改裝,這樣我們在各個地區都可以提供我們的產品。
新智駕:你們的開發對于車輛本身有什么要求?比如客戶想要在一種新的車型上搭建自動駕駛?
Bobby:每個車型都有不同,一部分車型需要跟OEM合作,OEM開放一些接口,但通常OEM不會接納很多這樣的合作,那你可能就要向這個車型內增加改裝一些執行機構。我們也在不少車型上改裝執行機構,比如油門、剎車、轉向系統。
新智駕:能介紹一下你們在北京辦公室的情況嗎?
Bobby:在北京,我們中國的業務剛剛起步。7月份,我們已經公布了跟百度Apollo的合作。我們在中國也有其他的客戶,但目前還不能透露太多。
新智駕:之前有公開的報道提到,通常你們改裝一輛MKZ需要一周時間?
Bobby:這通常取決于一個車輛對于需要集成的系統的要求,針對百度Apollo 1.0是非常簡單的,因為它只有GPS。如果有激光雷達、毫米波雷達和其他傳感器的話,可能要花費更多的時間。有時候,根據樣車的要求,有的車可能要花費數周去改造。
新智駕:你們也做傳感器的分銷,今年你們覺得傳感器方向上有什么有意思的變化?
Bobby:當然。每周我們都能看到傳感器領域不斷有新的消息,新的進展,尤其是激光雷達和毫米波雷達領域。產業對于高分辨率、低成本傳感器的需求迫切,所有當然會有一個越來越大和熱門的供給出現。
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